Samuel Langley était le secrétaire général de la Smithsonian Institution américaine. C'était un astronome, un très grand savant, d'une grande réputation, qui s'était intéressé aux choses aéronautiques. Dans les années 96, il avait fabriqué un modèle réduit d'une machine avec des ailes en tandem, et cet avion était mû par un petit moteur à vapeur.

II avait réussi à faire voler ce modèle réduit sur le Potomac à partir d'un ponton amarré sur l'eau en un vol qui avait dépassé le kilomètre et de façon stable. Donc, lui aussi avait pensé, un peu comme Stringfellow et Félix du Temple, qu'il avait réalisé le vol et qu'il avait résolu tous les problèmes.

Alors il obtint des subsides importants du gouvernement américain. On ne le dit pas assez, mais les subsides obtenus par Langley furent largement équivalents à ceux qu'Ader avait obtenus.

Son avion définitif est une grande machine d'à peu près seize mètres d'envergure, avec un moteur à essence. En 1903, les moteurs à essence en sont encore à leur tout début, et surtout en Amérique. Or nous avons là un moteur de cinq cylindres en étoile, qui est à essence, réalisé par l'ingénieur Manly, qui est le pilote et l'aide de Langley. Avec cet engin extraordinaire, on a fait deux essais sur le Potomac, en 1903, à peu près à la même époque que les frères Wright, un mois avant à peine. Or, malheureusement, pour ces essais, l'avion était lancé par une espèce de catapulte, sur le toit d'une de péniche et il partait sur le fleuve. Encore une idée un petit peu bizarre

Désastre

. Alors il se lança et, au sortie de catapulte, une aile se brise et l'avion catapulté, piqua immédiatement du nez et tomba , et plonge dans le fleuve. Bien entendu, on ne peut pas parler d'un vol.... Trois mois plus tard, on refit une nouvelle tentative et, cette deuxième fois, l'aile arrière se cassa, se replia au moment du décollage, en sortie de catapulte, et l'appareil partit en chandelle pour s'abîmer une nouvelle fois dans le Potomac. Les essais furent arrêtés, car, un mois après, les Wright volaient. II y a eu beaucoup d'autres précurseurs, on peut citer Hiram Maxim en Angleterre, et, à la même époque, William Kress en Autriche, avec un appareil assez remarquable, mais qui n'a jamais pu décoller du lac sur lequel il l'essayait.

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